Im Allgemeinen betrachten die Steuerbehörden eine Person als selbständig, wenn sie sich dafür entscheidet, als solche anerkannt zu werden, oder wenn sie ein solches Einkommen erzielt, dass sie nach den Rechtsvorschriften des jeweiligen Landes eine Steuererklärung abgeben muss.

In der realen Welt ist die entscheidende Frage für die Steuerbehörden nicht, ob die Person Handel betreibt, sondern ob sie Gewinne erzielt und somit potenziell steuerpflichtig ist. Mit anderen Worten, die gewerbliche Tätigkeit wird wahrscheinlich ignoriert, wenn kein Gewinn erzielt wird, so dass die Behörden gelegentliche, hobbymäßige oder auf Liebhaberei basierende wirtschaftliche Aktivitäten im Allgemeinen ignorieren.

Selbstständige suchen sich im Allgemeinen ihre eigene Arbeit, anstatt von einem Arbeitgeber beschäftigt zu werden, und erzielen damit ein Einkommen aus einem von ihnen betriebenen Gewerbe oder Unternehmen.

In einigen Ländern (z. B. in den Vereinigten Staaten und im Vereinigten Königreich) legen die Regierungen mehr Wert auf die Klärung der Frage, ob es sich bei einer Person um eine selbständige Tätigkeit oder um eine verdeckte Beschäftigung handelt, die häufig als Vortäuschung einer vertraglichen Beziehung innerhalb eines Unternehmens beschrieben wird, um zu verschleiern, dass es sich ansonsten um ein einfaches Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Verhältnis handelt.

Obwohl man gemeinhin davon ausgeht, dass sich die Selbständigkeit auf einige wenige Branchen des Dienstleistungssektors konzentriert, wie z. B. Verkäufer und Versicherungsvertreter, haben Untersuchungen der Small Business Administration gezeigt, dass die Selbständigkeit in einem breiten Segment der US-Wirtschaft vorkommt.

In den Vereinigten Staaten gilt jede Person für Steuerzwecke als selbständig, die ein Unternehmen als Einzelunternehmen, als unabhängiger Auftragnehmer, als Mitglied einer Personengesellschaft oder als Mitglied einer Gesellschaft mit beschränkter Haftung betreibt, die sich nicht für die Behandlung als Kapitalgesellschaft entscheidet. Zusätzlich zu den Einkommenssteuern müssen diese Personen auch Sozialversicherungs- und Medicare-Steuern in Form einer SECA-Steuer (Self-Employment Contributions Act) zahlen.